El Espanyol ha sufrido una derrota muy dolorosa contra el Athletic Club. Los pericos han perdido por 1-2 ante su afición, que afrontaba el partido con la moral por las nubes tras la llegada de Luis García al banquillo catalán. Sin embargo, los seguidores blanquiazules han recibido el enésimo baño de realidad de la temporada. Un gol de cada uno de los hermanos Williams y la decisión polémica de Munuera Montero de anular una diana de Braithwaite han brindado el triunfo a los vascos y dejan a los barceloneses en puestos de descenso.
El RCDE Stadium ha presentado un gran ambiente para este partido, ya que casi 25.000 espectadores se han dado cita para presenciar en directo el debut de Luis García como entrenador del Espanyol. El asturiano ha introducido algunas novedades en su primer once. José Gragera y Edu Expósito han acompañado a Sergi Darder en el centro del campo, mientras que Vini Souza ha sido suplente por primera vez en el curso. Por otra parte, Óscar Gil ha tenido que abandonar el lado derecho de la defensa, su posición natural, para ocupar el flanco izquierdo porque los blanquiazules no disponían de ningún lateral zurdo ante las bajas de Brian Oliván y Adrià Pedrosa.
La mano de Luis García no solo se ha notado en la elección de jugadores, sino que también en el estilo de juego. Desde el inicio del encuentro, el Espanyol ha intentado avanzar metros mediante pases cortos y rápidos cada vez que tenía la pelota, algo muy distinto del fútbol tan vertical que habían intentado hasta ahora los pericos. No obstante, los barceloneses han mostrado muchas dificultades para combinar en los compases iniciales del duelo. El Athletic Club ha aprovechado las dudas de su rival para dominar claramente la posesión durante el primer cuarto de hora, pero no conseguía generar peligro a un RCDE que se defendía con solidez.
Iñaki Williams aprovecha la primera oportunidad del partido
La superioridad vasca ha obtenido premio en el minuto 21′ en la única ocasión de gol que se había visto hasta el momento. Dani García ha enviado un pase en profundidad a Iñaki Williams, que ha superado en carrera a Óscar Gil, ha llegado hasta el área con ventaja sobre la defensa espanyolista y ha batido a Fernando Pacheco con un disparo potente. Una vez más, los locales volvían a encajar el primer gol del choque. El equipo de Ernesto Valverde ha podido marcar el segundo cinco minutos más tarde cuando José Gragera se ha resbalado mientras tenía el balón en los pies y el Athletic Club ha aprovechado este hecho para montar un contraataque que ha acabado con un tiro de Vesga dentro del área que ha atrapado Fernando Pacheco.
Tras cumplirse la media hora de partido, el Espanyol continuaba con claras intenciones de ganar metros a través de posesiones largas, pero seguía sin lograr acercarse al área rival. Por su parte, los leones esperaban al error de los pericos para tratar de sorprender al contragolpe. Precisamente, los visitantes han estado a punto de marcar el 0-2 tras recuperar el balón en campo contrario y elaborar una jugada que ha acabado con un centro de Williams al punto de penalti que ha rematado Guruzeta. Por suerte, Pacheco ha podido detener el lanzamiento.
Munuera Montero frena la reacción del RCDE
Después de unos minutos de mucho sufrimiento, el Espanyol ha tenido su primera ocasión del partido cuando Joselu ha recibido el balón fuera del área y ha probado un disparo desde la frontal que ha salido cerca del palo. En la siguiente llegada de los blanquiazules, Martin Braithwaite ha cazado un rechace sin ángulo dentro del área, pero ha conseguido batir a Unai Simón con un tiro potentísimo que ha ido directo a la escuadra de la portería visitante. Sin embargo, Munuera Montero ha decidido anular la diana tras revisarla en el monitor del VAR porque, antes del remate del danés, Joselu ha tocado el balón con la mano de forma totalmente involuntaria mientras el defensa contrario estaba agarrándolo descaradamente del brazo en una acción que podía ser perfectamente motivo de penalti. Por tanto, el encuentro se ha ido al descanso con 0-1.
Antes de empezar la segunda parte, Luis García ha introducido un cambio: Aleix Vidal ha sustituido a Rubén Sánchez con el objetivo de generar más peligro por las bandas tras una primera parte donde los blanquiazules habían tenido problemas para llegar a la portería contraria. El Espanyol ha tardado pocos minutos en tener sus primeras oportunidades tras el descanso. Para empezar, Sergi Darder ha probado un lanzamiento desde fuera del área que se ha marchado fuera y, poco después, César Montes ha recogido un rechace en el punto de penalti tras un servicio de falta, pero el disparo del mexicano no ha ido entre los tres palos. Acto seguido, quien ha podido marcar ha sido el Athletic Club, cuando Guruzeta ha recibido un centro de Williams en el segundo palo y ha probado un tiro potente que ha repelido Pacheco.
Nico Williams desborda al Espanyol
Luis García ha introducido su segundo cambio antes de que se cumpliera la hora de partido. Nico Melamed ha reemplazado a Edu Expósito. Tras esta modificación, el Espanyol ha tenido más presencia en campo rival, pero la precipitación y una defensa vasca muy segura impedían que los pericos tuvieran ocasiones. En medio de la desesperación perica, José Gragera ha perdido un balón en campo propio y Athetic Club ha aprovechado el error para organizar un contraataque que ha finalizado con Iñaki Williams recibiendo totalmente solo ante Fernando Pacheco. El portero local ha realizado una gran parada ante el disparo del delantero. Acto seguido, el otro Williams, Nico, ha protagonizado un auténtico jugadón en el que se ha marchado de tres jugadores y ha dado el pase de la muerte a Guruzeta, que ha fallado incomprensiblemente a portería vacía. Un minuto después, el mismo Nico Williams ha vuelto a percutir por la banda izquierda y, en esta ocasión, en vez de buscar un compañero, ha probado un disparo potente que ha acabado en la escuadra de la portería del RCDE.
En los minutos posteriores al 0-2 y con el partido prácticamente sentenciado, los bilbaínos han sabido gestionar su ventaja y han impedido que un conjunto blanquiazul absolutamente desesperado y frustrado se viera con posibilidades de empatar. Sin embargo, un error de Unai Simón en el intento de atrapar la pelota tras un remate de César Montes ha permitido a Sergi Darder cazar el balón en boca de gol y recortar distancias. No obstante, después del 1-2, tan solo ha habido tiempo para que Aleix Vidal fuera expulsado al ver dos tarjetas amarillas y de que Munuera Montero se pusiera el silbato en la boca para señalar el final del choque.
Ficha técnica
Espanyol: Pacheco; Rubén Sánchez (Aleix Vidal, 46′), Cabrera, Montes, Óscar Gil (Calero, 77′); Gragera (Vini Souza, 82′), Darder, Edu Expósito (Nico Melamed, 57′); Braithwaite, Joselu y Puado (Denis Suárez, 82′).
Athletic Club: Unai Simón; De Marcos (Paredes, 89′), Vivian, Íñigo Martínez, Yuri; Dani García, Mikel Vesga, Iñaki Williams, Oihan Sancet (Nico Williams, 69′), Álex Berenguer (Muniain, 69′); Guruzeta.
Goles: 0-1, Iñaki Williams (21′); 0-2, Nico Williams (75′); 1-2, Sergi Darder (90′).
Árbitro: Munuera Montero. TA: Martin Braithwaite (21′), José Gragera (53′), Calero (78′), Aleix Vidal (91′ y 92′) | De Marcos (21′), Dani García (29′), Oihan Sancet (44′).
Estadio: RCDE Stadium. 24.903 espectadores.