El Athletic Club recibe al Espanyol tras una de las derrotas más desconcertantes de su reciente historia en LaLiga, un 2-1 frente al Girona en Montilivi que dejó a los aficionados rojiblancos con un sabor amargo. El equipo de Ernesto Valverde dominó gran parte del encuentro, pero fue incapaz de convertir su superioridad en goles, y lo más sorprendente fue el récord negativo que marcó: el Athletic falló tres penaltis en un mismo partido, un hecho inédito en la historia de la competición. Alex Berenguer, Iñaki Williams y Herrera no lograron superar al guardameta Gazzaniga, quien fue clave para evitar la remontada del conjunto vasco. Pese a que los leones lograron empatar el marcador gracias a un tanto de Sancet antes del descanso, tras el gol inicial de Asprilla para el Girona, la lesión del propio Sancet en la misma jugada fue un golpe duro para el equipo. A partir de ese momento, el Athletic fue perdiendo fuelle y no consiguió aprovechar las numerosas ocasiones de gol que generó, algo que dejó a la afición frustrada por lo que pudo ser una victoria épica.
Ahora, Ernesto Valverde tendrá que gestionar el estado anímico de su equipo y corregir esos errores de cara al duelo contra un Espanyol que viene de vencer al Mallorca y llega con confianza al encuentro. El técnico rojiblanco sabe que el equipo mostró un buen juego en Montilivi, pero también es consciente de que la afición rojiblanca espera una respuesta contundente. San Mamés será el escenario perfecto para medir la capacidad de reacción de un Athletic que necesita los tres puntos para seguir mirando hacia los puestos europeos.
Valverde, en la previa del encuentro, ha detallado en qué se han centrado durante este parón de selecciones: “Todos aprovechamos para tratar de recuperar jugadores tocados, entrenar un poco más de cara a lo que viene. Empezamos otra tacada de partidos seguidos en los que queremos estar bien”. En pleno debate sobre los lesionados durante los compromisos de selecciones, desvelaba que “Nico hasta ayer no hizo el entrenamiento completo y hubo que reservarle en determinadas cosas. Tuvimos el percance de Padilla, que nos temimos lo peor, y está en buenas condiciones. Entiendo que haya coincidido con más jugadores lesionados y hay que hablar de todos”. Además, ha confirmado que “Sancet no llega y Vesga no sabemos si lo hará. Nico y Yeray estamos convencidos de que sí estarán”.
El Txingurri, que siempre ha tenido palabras afectuosas hacia el club perico, ha analizado de esta manera al conjunto de Manolo González: “Le veo bien y está haciendo buenos partidos. En juego está bien. Frente al Mallorca y en Sevilla hizo un gran partido. Los resultados fuera de casa han sido un poco ajustados. Tiene una idea de juego valiente, son agresivos en defensa. Se ve que están convencidos de lo que hacen. Debemos tener cuidado con el partido. Nos ganaron hace dos temporadas. Para mí siempre es especial jugar frente al Espanyol, donde me estrené como jugador en Primera y luego estuve de entrenador. Siempre hay situaciones que recuerdas con alegría”.