El Espanyol cayó por la mínima tras una racha de cinco partidos sin perder y se queda sin puntuar en un choque en el que Joan volvió a ser héroe, pero no fue suficiente. El conjunto perico visitaba al Villarreal para disputar el partido aplazado de la jornada 26 y Manolo González dibujó un once con un par de novedades respecto a los últimos enfrentamientos: Omar ocupaba el lateral diestro -cerrando en salida de balón como tercer central- y Carlos Romero el izquierdo; Antoniu Roca -pegado a la derecha- y Puado -en la izquierda- ocupaban los flancos de una medular que poblaban Král, Urko González y Edu Expósito; Roberto Fernández era el hombre más adelantado. El Villarreal, que afrontaba un duelo fundamental en su lucha por entrar en posiciones Champions, comenzó dominando e imponiéndose a un Espanyol que pronto se llevó el primer susto: el colegiado señaló penalti a favor de los locales tras un despeje de puños de Joan, pero tras la revisión del VAR se anuló la pena máxima. El conjunto blanquiazul, por su parte, apenas se acercó al área groguet durante los primeros compases más allá de un disparo lejano de Král pasado el primer cuarto de hora.
El Villarreal, respaldado por un estadio de la Cerámica a rebosar, comenzó a someter a un Espanyol que, pese a estar muy hundido, defendía cómodamente su área; aun así, los pericos no lograban amenazar al contragolpe. Precisamente, en una de las pocas aproximaciones de los de Manolo fue cuando llegó el segundo susto de la tarde para el Espanyol: el Villarreal aprovechó la falta de contundencia visitante para contragolpear y anotar, pero el VAR, de nuevo, anuló el tanto groguet tras un fuera de juego milimétrico. El banquillo visitante volvía a respirar. Pasaban los minutos y el cuadro espanyolista resistía ante un Villarreal que no acababa de dominar el partido. En el tramo final de la primera mitad el Espanyol comenzó a asomar la cabeza en el área local. Luíz Júnior atajó el disparo de falta directa de Éxposito y Puado no remató entre los tres palos una complicada salida del meta brasileño del Villarreal. Con el empate a cero se llegaba al descanso.
El reinicio se produjo sin modificaciones en ninguno de los dos bandos y, pese a que la primera aproximación cayó del bando blanquiazul -mediante un disparo de falta de Romero-, el Villarreal poco tardó en golpear. Pépé, tras una buena acción individual, dejó un balón en bandeja a Pino para que rematara a placer y pusiera el 1-0 en el marcador. Esta vez el gol fue válido. El tanto sentó como agua de mayo a un Villarreal que comenzó a asediar de forma seria el área de Joan: Ayoce anotó el segundo tras sortear a Joan, pero el gol fue anulado por falta previa y, poco después, Joan García realizó una gran intervención para detener el disparo de Santi Comesaña. Los locales apretaban y el Espanyol estaba en la lona. Manolo movió el banquillo en busca de soluciones y retiró a Král dando entrada a Jofre Carreras. La permuta tuvo efecto inmediato y los pericos reaccionaron generando peligro, pero Luíz Júnior y la falta de puntería evitaron el empate visitante. Joan García, por su parte, seguía manteniendo vivos a los suyos y detuvo las ocasiones locales, de las cuales destacaron un disparo en la frontal del área de Ayoce Pérez y un mano a mano frente a Buchanan.
En el tramo final de encuentro el partido se rompió y Manolo lo quiso aprovechar para tratar de empatar: dio entrada a Véliz en una declaración de intenciones de cargar el área y amenazar con centros e hizo debutar a Roger Hinojo en liga. El Villarreal, por su parte, aprovechó la falta de efectivos en el centro del campo visitante y generó mucho peligro en cada contraataque y, en una de estas, llegó el milagro de cada partido de Joan García, que detuvo un disparo que buscaba la escuadra de Pedraza. El Espanyol no se rindió y apuró sus opciones hasta el final atacando constantemente al Villarreal, pero los atacantes blanquiazules -primero Véliz y luego Roberto- no encontraron puerta. El 1-0 fue el resultado definitivo y conjunto blanquiazul no logró sumar perdiendo su gran racha. Los pericos volverán a vestirse de corto el próximo domingo 4 de mayo, cuando recibirán al Betis en el RCDE Stadium.
Ficha Técnica
Espanyol: Joan García, Carlos Romero, Leandro Cabrera, Kumbulla, Omar El Hilali, Alex Král, Urko González, Edu Expósito, Antoniu Roca, Javi Puado, Roberto Fernández. También jugaron Jofre Carreras, Véliz, Aguado, Pol Lozano y Roger Hinojo.
Villarreal: Luíz Júnior, Sergi Cardona, Logan Costa, Juan Foyth, Kiko Femenía, Santi Comesaña, Dani Parejo, Yeremi Pino, Ayoce Pérez, Nicolás Pépé, Thierno Barry. También jugaron Pedraza, Pape Gueye, Buchaman, Denis Suárez.
Goles: 1-0 (52’) Yéremy Pino.
Árbitro: Munuera Montero (comité andaluz).
Tarjetas: A los locales Sergi Cardona (45’), Logan Costa (50’), Yéremy Pino (65’), Buchanan (89’).
Estadio: Estadio de la Cerámica.