El Espanyol tiene este domingo, a las 18:30 horas, una de esas citas marcadas en rojo en el calendario. Y no solo porque venga el Betis, que también, sino porque en Cornellà se puede vivir un momento clave para el futuro inmediato del club. Los de Manolo González reciben al conjunto verdiblanco en un duelo que puede servir, por fin, para sellar la ansiada permanencia en Primera división, esa que tanto ha costado encarrilar y que ahora mismo está a tiro de piedra. Con 39 puntos en la mochila y cinco jornadas aún por delante, la hoja de ruta es clara: hay que llegar a los 41. Así lo explicó el propio Manolo tras la derrota del pasado fin de semana en Villarreal, dejando las cuentas bien claras y dejando claro que si puede alcanzarse el objetivo ante el Betis, mejor. La frase, sencilla pero directa, refleja cómo el vestuario blanquiazul tiene la mente puesta en este partido, conscientes de que no será fácil, pero sabiendo que en casa, con su gente, tienen una oportunidad de oro.
Este partido tiene todos los ingredientes para ser un auténtico partidazo. No solo porque el Espanyol se juegue el gran objetivo del curso, sino porque enfrente estará un Betis que llega a Cornellà en plena forma y con las miras puestas en Europa. Los de Pellegrini no vienen de paseo, ni mucho menos. Acaban de pasarle por encima al Valladolid, dejándolo definitivamente hundido y metiendo presión al Villarreal en la lucha por esa codiciada quinta plaza que da acceso a la Champions, y han encarrilado el acceso a la final de la Conference League frente a la Fiorentina. Los béticos, ahora sextos, están a solo un punto de los groguets, y su técnico, Manuel Pellegrini, lo dejó claro después de su última victoria: “Quedan cinco finales”. No se guardan nada y por si alguno lo dudaba sí, van a apretar.
Pero el Espanyol llega con el cuchillo entre los dientes. La derrota en La Cerámica fue una decepción, sí, pero tampoco dejó malas sensaciones. Después de cinco jornadas sin perder, caer por la mínima ante un Villarreal que está peleando por Champions no es para rasgarse las vestiduras. De hecho, el equipo mostró carácter, peleó, se mantuvo en el partido hasta el final. Y eso, a estas alturas, dice mucho. El equipo de Manolo González ha plantado cara a rivales complicados, ha sumado puntos cuando más falta hacían y ahora tiene la oportunidad de dar el golpe definitivo. Los 41 puntos están ahí, a solo dos. La salvación matemática pasa por Cornellà y por este partido.
Por eso, la rueda de prensa previa de Manolo González ha sido todo un reflejo del ambiente que se respira en el vestuario perico: concentración, confianza y, sobre todo, la certeza de que hay que rematar el trabajo. El gallego, como siempre, ha sido claro, sin rodeos. Sabe lo que hay en juego, sabe que enfrente estará un rival duro, pero también sabe que su equipo ha demostrado que tiene lo necesario para sacar esto adelante. Y si es este domingo, mejor que mejor. No hay que darle más vueltas.
La posibilidad de ligar la permanencia ante el Betis: “Pienso que cuanto antes, mejor. Si fuese otro rival que no fuese el Betis diría lo mismo, cuanto antes atemos la permanencia mucho mejor para todos, y podremos competir los partidos que restan al máximo porque queremos quedar lo más arriba posible, pero cerrando el objetivo lo antes que podamos”.
¿Un alivio cuando marcó la Fiorentina, pensando que el Betis puede reservar alguna pieza importante?: “Hemos preparado el partido con las opciones que tienen para jugar, juegue quien juegue del Betis estamos preparados para competir y sacar los tres puntos. A partir de aquí hemos de hacer un gran partido porque son muy buenos, es un gran equipo. Pero estamos preparados mentalmente y futbolísticamente para ganar a cualquiera ahora mismo”.
Los equipos de abajo puntúan, ¿le preocupa ese margen frente al descenso si pincha el Espanyol?: “Ahora mismo sólo me preocupa el Espanyol como vengo diciendo desde hace días, me preocupa que el equipo esté bien y llegue bien a los partidos, si eso pasa no me preocupa otra cosa. Me preocupa sólo que estemos metidos y concentrados en los partidos, y a partir de aquí competir cada semana”.
Ha hecho debutar a seis jugadores de la Base; ¿qué aportan Hinojo y los jugadores de la casa?: “Lo que queremos es que cuantos más jugadores del club estén en el primer equipo, mejor; eso es una buena señal, pero hemos de intentar tener una situación tranquila en el primer equipo para que estos chicos puedan jugar con la calma suficiente. Hoy no está pasando porque la situación del equipo ha venido siendo complicada pero los que han debutado lo han hecho bien, nos han ayudado en momentos determinados a ser mejores, ojalá en los próximos años pueda haber más gente de La21”.
¿Dónde está ahora el objetivo de mejora del equipo?: “Seguir mejorando, y en los últimos metros seguir dando más soluciones al jugador y que tengamos más situaciones de gol. Se ha mejorado con balón, a nivel defensivo, pero hemos de mejorar cuando lleguemos a ¾ tener más soluciones, ese punto de valentía, que el jugador se atreva aunque falle”.
¿Hay que invertir en jugadores en propiedad, como dijo Garagarza?: “Yo con quien hablo generalmente es con Fran, lo que puedo comentar es lo que comenta él. Sabíamos que éste iba a ser un año muy difícil, una inversión de cero euros en Primera es complicada de sustentar, y ha de haber una inversión, porque al final el valor del club son los jugadores. Si hacer un buen año y tienes cedidos esos jugadores no los vas a poder vender, hay que invertir en futbolistas, intentar acertar, hay que intentar que el club invierta en esos futbolistas y que el potencial mejores. Hemos conseguido una comunión entre equipo y afición, y hemos de intentar que siga pasando, que el jugador siga creciendo, que el que venga esté a gusto porque entre ellos se hablan, pero necesitamos como club cada año dar un paso adelante. Porque hablamos que el año que viene no podemos vender la permanencia, pero si la inversión es de cero euros, ¿qué vamos a vender? No podemos engañar a la gente. El hecho de mantenernos nos ha de ayudar a crecer e ir dando pasos a que el equipo y el club mejores, el club ha de ir dando pasos en aspectos y áreas en que somos mejorables, hemos de exigirnos todos, no sólo en el verde. El club ha de depender de muchas más áreas y tenemos posibilidad de crecer y dar un paso adelante, de exigirnos todos, no sólo los que estamos en el verde”.
El aspecto más peligroso del verde: “Hemos de controlar muy bien el aspecto ofensivo del Betis, las transiciones son criminales, cuando te cogen es un equipo que te penaliza mucho. No hemos de defender hundidos, y cuando robemos transitar bien y tener pausa, como en Villarreal. El partido nos llevará al escenario que toque pero hemos de intentar esto, amenazar al rival y que sienta que cuando atacamos podemos generar situaciones de gol”.
¿Te consideras favorito?: “Favorito en esta Liga se pueden considerar tres equipos, el resto no. Sabemos que para competir y ganar hemos de ir al 120%, si no, no le ganaremos a nadie”.
¿Cómo notan los jugadores el recibimiento de la afición?: “Importante que tu afición esté contigo como está pasando. Ya dije que estar fuertes en casa marcaría la salvación. Que estén con nosotros, que se enganches, que ayuden en momentos que el equipo está tocado influye. Desde dentro hemos de ayudar a que pase, lo hacemos respectando la camiseta y el escudo, y esperamos que la gente esté a su nivel como todo el año y nos empuje”.
Enfermería: “Brian Oliván, Gragera entrena pero no está para competir, y Pablo Ramón sigue su proceso de adaptación. El resto está para competir al máximo nivel”.
La renovación de Puado, hay inputs optimistas, ¿sabe algo?: “No, es un tema que lleva el director deportivo bastante guardado y no le pregunto si no me dice. Intento enterarme cuando toca, cuanto menos cosas sepa mejor, al final salen cosas como ha pasado en este club y mejor saberlas cuando son oficiales. Respeto mucho el trabajo de Fran, lo lleva todo en secreto, está trabajando mucho para que se quede y ojalá sea así porque es un jugador importante”.