Hay partidos que dejan cicatriz. Y uno de ellos es, sin duda, el último Espanyol – Betis en el RCDE Stadium. Aquella tarde, el espanyolismo pasó de saborear la permanencia matemática a quedarse helado en apenas cinco minutos. El equipo ganaba 1-0, veía la salvación al alcance de la mano, y en un visto y no visto, Lo Celso primero y Antony después borraron la sonrisa del rostro de la afición.
Por eso, la visita del Betis este domingo no es un partido cualquiera. Es la oportunidad de mirar de frente a aquel recuerdo tan amargo y darle la vuelta. Como sucedió el pasado viernes en Montilivi, donde el Espanyol volvió al escenario de un partido traumático y supo sacar un empate que deja mejores sensaciones que números.
Un golpe difícil de olvidar
El encuentro de la temporada pasada todavía duele. Roberto había adelantado al Espanyol con un gol de los que valen oro, el equipo resistía el empuje verdiblanco, y la grada ya empezaba a respirar tranquila pensando que la permanencia quedaba prácticamente cerrada. Pero en el 85’ llegó Lo Celso con un toque sutil para empatar. Y en el 90’, Antony clavó una rosca imposible que silenció Cornellà.
El golpe fue tan duro que el equipo entró en una dinámica peligrosa: perdió en Butarque ante el Leganés, cayó contra el Barça y en Pamplona, y acabó jugándose la vida en el último partido frente a Las Palmas. Todo, por unos últimos minutos fatídicos contra el Betis.
Así llegan ahora los dos equipos
El presente, sin embargo, es muy distinto. El Espanyol está en buena línea, aunque encadena dos empates (Valencia y Girona) y quiere volver a ganar para no perder comba con la zona noble. Los números en Cornellà-El Prat invitan al optimismo.
El Betis, por su parte, aterriza en el RCDE Stadium con confianza tras encadenar dos victorias seguidas y con un registro reciente espectacular: ocho triunfos en los últimos diez partidos. Eso sí, Pellegrini llegará con bajas sensibles: Bartra, Llorente, Deossa e Isco están descartados, y Pablo García se encuentra con la Sub-20.
A todo esto se suma que hoy juegan en Bulgaria contra el Ludogorets, lo que obligará a hacer rotaciones. Pellegrini quiere dar descanso a piezas clave y mantener la competitividad en la Europa League. En la portería reaparecerá previsiblemente Álvaro Valles, con una defensa formada por Ángel Ortiz en la derecha, Natan y Valentín como centrales y Junior por la izquierda.
En el centro del campo volverá Sergi Altimira, acompañado probablemente por Marc Roca, mientras que Lo Celso, reservado ante Osasuna, será el encargado de llevar la batuta en la mediapunta. En los extremos, Antony parte como fijo aunque Aitor podría darle relevo, y Rodrigo Riquelme ocupará la banda izquierda en lugar de Abde. Arriba, la referencia ofensiva será Bakambu, que quiere consolidarse como hombre gol en Europa.
Pellegrini lo dejó claro: «Lo enfoco como un partido difícil, ya conocemos al rival; jugamos hace tres años y juegan bien». El técnico no se fía de un Ludogorets siempre incómodo en su estadio, pero ve en este duelo una buena ocasión para que el Betis dé un paso firme en el grupo y confirme las buenas sensaciones del estreno ante el Nottingham.
Un duelo con sabor a revancha
Para la afición perica, el partido del domingo tiene un punto emocional que va más allá de los tres puntos. Es una ocasión para reconciliarse con un recuerdo doloroso y demostrar que el equipo ha aprendido a competir de otra manera.
El vestuario también es consciente, y está claro que el grupo quiere cerrar esa herida. Ganar al Betis sería mucho más que sumar tres puntos: sería una especie de redención, de demostración de que este Espanyol ya no se derrumba en los últimos minutos como en aquel partido.
Cornellà quiere volver a ser decisivo
El RCDE Stadium será clave. La afición blanquiazul está de 10 llenando las gradas y el equipo está respondiendo con resultados en casa.
Contra el Betis, que contará con una amplia representación de aficionados verdiblancos en la grada, Cornellà quiere ser ese fortín que marque diferencias. Y si la historia ofrece segundas oportunidades, este domingo es una de ellas.