Después de que cuatro jugadores del Espanyol participarán en el Mundial de USA 1994 y que otros tres estuvieran presentes en Francia 1998, el conjunto perico volvió a tener representación múltiple en Corea y Japón 2002. Dos futbolistas blanquiazules acudieron a la primera Copa del Mundo celebrada en Asia: el delantero Francisco Palencia, con México, y el centrocampista Paulo Sousa, con Portugal.
Ambos futbolistas fueron citados para el Mundial 2002 después de una temporada donde el Espanyol finalizó en el puesto 14. Francisco Palencia tuvo bastante protagonismo durante aquel curso con el equipo que entonces dirigía Paco Flores. El mexicano disputó 30 partidos en la campaña 2001-02 y metió seis goles. Por su parte, Paulo Sousa llegó al RCDE en el mercado de invierno de esa temporada y tan solo pudo jugar nueve encuentros por culpa de su tendencia a lesionarse.
Ninguno de los dos futbolistas del Espanyol vivió un Mundial soñado. Por su parte, Francisco Palencia no tuvo el protagonismo esperado con la selección mexicana, entonces comandada por Javier Aguirre. El ‘Vasco’ optó en todos los partidos por una dupla ofensiva formada por Cuauhtémoc Blanco y Jarod Borgetti. Por tanto, el delantero blanquiazul fue relegado al banquillo.
La ‘Tri’ debutó en el torneo venciendo a Croacia por 1-0 gracias a un penalti convertido por Cuauhtémoc Blanco. En este encuentro, Francisco Palencia tan solo disputó once minutos. En cambio, el atacante perico vio desde el banco todo el duelo de la segunda jornada de la fase de grupos, donde la selección mexicana consiguió una victoria ante Ecuador por 2-1. Las dianas de Jarod Borgetti y Gerardo Torrado permitieron que los centroamericanos remontaran un gol inicial de Agustín Delgado.
Pese a encadenar dos triunfos, México no llegó clasificada matemáticamente al último partido de la primera ronda, donde se enfrentó a Italia. Por tanto, Javier Aguirre volvió a optar por su alineación habitual y Francisco Palencia arrancó el encuentro como suplente. El delantero ingresó en el terreno de juego en el minuto 80 y disputó los últimos compases del partido. El enfrentamiento acabó en empate a uno después de que Jared Borgetti adelantase a los centroamericanos en el primer tiempo y Alessandro del Piero anotara la diana del empate en el 85’.
Esta fue la última aparición de Francisco Palencia en Corea y Japón 2002, ya que el futbolista del Espanyol no jugó en el duelo de octavos de final, donde los mexicanos fueron eliminados por Estados Unidos. Los norteamericanos se impusieron por 0-2 gracias a los goles de Brian McBride y Landon Donovan.
Si Francisco Palencia tuvo un Mundial 2002 amargo, peor fue para Paulo Sousa. El centrocampista del Espanyol no disputó ningún partido porque se lesionó durante los entrenamientos previos al inicio del torneo. Además, la selección portuguesa no pasó de la fase de grupos del campeonato.
Los lusos, dirigidos por António Oliveira, debutaron en la Copa del Mundo perdiendo por 3-2 ante Estados Unidos. En aquel partido, Portugal llegó perdiendo por 3-0 al minuto 36 tras las dianas John O’Brien, Brian McBride y Jorge Costa en propia portería. Los portugueses recortaron distancias por medio de Beto y un autogol de Jeff Agoos, pero no pudieron librarse de empezar el Mundial perdiendo.
El combinado de António Oliveira se repuso en la segunda jornada al vencer a Polonia por 4-0 gracias a un hat-trick de Pauleta y un tanto más de Rui Costa. Sin embargo, Portugal se sacó el billete de vuelta a casa tras perder en el último partido de la fase de grupos por 0-1 ante Corea. Un solitario gol de Park Ji-Sung permitió que los asiáticos ganaran aquel duelo, donde los lusos acabaron con nueve jugadores por las expulsiones de Joao Pinto y Beto. Es conveniente aclarar que ambas tarjetas rojas fueron justas, ya que pueden pensar que el colegiado ayudó descaradamente a los anfitriones coreanos, como sucedió en octavos de final y cuartos de final. En estas dos rondas, Corea se impuso a Italia y España por cortesía de dos escándalos arbitrales. Los transalpinos vieron como se les anulaba un gol legal y Francesco Totti era expulsado injustamente. Por su parte, los españoles fueron privados de dos dianas totalmente válidas, una de ellas por una falta inexistente y otra porque el colegiado alegó que el balón había salido por la línea de fondo en la acción previa al gol, cosa que tampoco sucedió.
Tras el Mundial 2002, Francisco Palencia puso fin a su etapa en el Espanyol y regresó al Cruz Azul, club que había abandonado un año antes para firmar con la entidad perica. Por su parte, Paulo Sousa anunció que se retiraba del fútbol cansado de tener que hacer frente a numerosas lesiones.