El Espanyol es y será equipo de Primera División. El conjunto de Manolo González sumó los tres puntos en un partido -ya histórico- en el que Puado volvió a ser el héroe con un tanto y una asistencia a Pere Milla. El cuadro perico recibía a Las Palmas en el partido más importante de la temporada: la final que decidiría si el Espanyol seguiría en la máxima categoría del fútbol español. Manolo González dibujó un habitual once, aunque con un par de novedades: entraba Calero por el sancionado Kumbulla y volvía Cabrera; Omar ocupaba el lateral diestro y Carlos Romero el izquierdo; Javi Puado -pegado a la izquierda- y Jofre -en la derecha- ocupaban los flancos de una medular que poblaban Edu Expósito, Urko González y Pol Lozano; Roberto Fernández era el hombre más adelantado. El RCDE Stadium, a rebosar, reflejaba con sus cánticos los sentimientos de una afición sabedora de la importancia de un choque que marcaría los próximos años del club perico. El Espanyol comenzó apretando arriba y poco tardó en tener la primera, pero el cabezazo de Roberto se marchó por encima del larguero. La presión se palpaba en un ambiente en el que únicamente no se jugaba nada el cuadro visitante, ya descendido. Precisamente ese escenario animó al cuadro canario, que tuvo las primeras ocasiones del choque con dos remates lejanos. Ambos detenidos por Joan.
Los minutos pasaban y los nervios y la incertidumbre crecían. El Espanyol, impreciso, no lograba dominar un partido trabado que parecía que solo podía desatascar una jugada aislada o un chispazo de talento. Las internadas pericas llegaban por los flancos del campo, desde donde se sacaban centros que no encontraban rematador alguno. Mientras que Manolo alentaba a los suyos, las gradas del RCDE Stadium alternaban, al unísono, ánimos y reproches en una gran demostración de la situación límite del equipo. Las Palmas, por su parte, no encontraba grietas en la estructura defensiva del Espanyol y trataba de amenazar con disparos lejanos. Sin mucho que contar y con 0-0 en el electrónico se llegaba al descanso.
El reinicio dejó las primeras modificaciones y Manolo realizó un movimiento muy ofensivo ingresando a Pere Milla por Pol Lozano. Pese al cambio, fue el cuadro canario el que comenzó más activo y cerca estuvo de anotar el primero tras un balón al espacio para Jaime Mata, pero Joan, realizando el milagro diario, evitó un tanto que habría derivado en tragedia. El técnico perico -muy inquieto en la zona técnica- volvió a mover el banquillo y dio paso a Alejo Véliz en detrimento de Jofre y a Král por Expósito. Precisamente, Véliz fue uno de los protagonistas: el argentino se anticipó en un balón al área y Essugo cometió penalti sobre él. Mientras el estadio cantó la decisión de Muñiz Ruiz como un gol, Puado fue a por el balón consciente de que, una vez más, podía ser héroe. Pese a la tensión, el capitán remató a placer -raso, a la izquierda del portero- y desató la locura. No había un alma que no gritara un tanto que podía valer una permanencia.
Tras el gol, ya en el tramo final de partido, Manolo recompuso el equipo -hasta el momento con un esquema muy ofensivo- y dio entrada a Aguado y Sergi Gómez por Aguado y Urko. El gol dio un impulso de moral a un Espanyol que, arropado por su afición, buscó el segundo hasta encontrarlo: Puado, MVP del choque, recogió un balón en la frontal del área y se inventó un preciso pase para que Pere Milla anotara el segundo. El de la tranquilidad. El de la permanencia. Manolo González rompió a llorar en una pequeña muestra de lo dura que había sido una temporada que se sellaba con un objetivo que, en septiembre, parecía prácticamente imposible. Tras el pitido final, los jugadores y el cuerpo técnico celebraron la salvación en comunión con todo un RCDE Stadium que no cabía de alegría. El 2-0 fue el resultado definitivo y el Espanyol, que firma la permanencia, será equipo de Primera División la próxima temporada.
Ficha Técnica
Espanyol: Joan García, Carlos Romero, Calero, Cabrera, Omar El Hilali, Pol Lozano, Edu Expósito, Urko González, Jofre, Javi Puado, Roberto Fernández. También jugaron Pere Milla, Alejo Véliz, Král, Aguado, Sergi Gómez.
Las Palmas: Horkas, Mika Màrmol, McKenna, Herzog, Marvin, Benito Ramírez, Dário Essugo, Loiodice, Viera García, Manu Fuster, Jaime Mata. También jugaron Januzaj, Diego Martín, Arturo, McBurnie, Josito.
Goles: 1-0 (65’) Puado; 2-0 (82’) Pere Milla.
Árbitro: Muñi Ruiz (comité gallego).
Tarjetas: A Expósito (15’), Calero (42’), Puado (66’). A Marvin Park (26’).
Estadio: RCDE Stadium.