El Espanyol ha golpeado primero en las semifinales del play-off de ascenso. Los blanquiazules han ganado el partido de ida en El Molinón por la mínima gracias a un gol de Javi Puado y sale de este encuentro con dos tantos de ventaja. Hay que recordar que los pericos pasarían a la siguiente ronda incluso si llegaran perdiendo por un gol de diferencia al final de la prórroga del encuentro de vuelta (en ningún caso hay penaltis porque se clasifica quien acabó la liga como mejor clasificado).
Para debutar en el play-off, Manolo González ha sorprendido al alinear a Pere Milla como lateral izquierdo en lugar de Brian Oliván. Además, José Gragera ha regresado a la alineación después de un mes de baja tras lesionarse en el campo del Real Valladolid. El encargado de acompañar al asturiano en el centro del campo ha sido Keidi Bare, y no Álvaro Aguado, que ha sido titular indiscutible durante buena parte del curso.
Gran puesta en escena del Espanyol
El conjunto catalán se ha apoderado totalmente de la posesión en el inicio y tan solo ha necesitado tres minutos para generar su primera ocasión. Jofre Carreras ha centrado desde la izquierda y Nico Melamed ha recogido un rechace dentro del área para disparar cerca del larguero. Después de esta ocasión, el partido ha seguido jugándose en terreno local porque el Espanyol, además de cuidar la pelota en cada ataque, desplegaba una presión defensiva muy elevada que desactivaba rápidamente los ataques de su oponente.
Los diez primeros minutos han sido un monólogo de los blanquiazules, que rondaban constantemente el área del Sporting y hacían llegar las dudas a El Molinón, que había empezado apretando de lo lindo. Sin embargo, el feudo rojiblanco ha despertado cuando estaba a punto de cumplirse el primer cuarto de hora del duelo tras una acción de contragolpe donde Haissem Hassan ha enviado un pase en profundidad para Gaspar Campos, que ha recibido dentro del área y ha obligado a estirarse a Joan García.
Este susto no ha alterado el guion del encuentro. El Espanyol ha continuado dominando, mientras que el Sporting se resignaba a proteger su área y esperar un contraataque. En el 20′, el cuadro visitante ha avisado tímidamente con un cabezazo de Javi Puado que ha salido desviado. Poco después, en una nueva acción rápida, los asturianos han tenido su segunda ocasión al deshacerse de Pere Milla en la línea de fondo y buscar un pase de la muerte que se ha paseado por la línea de gol.
El Espanyol perdona antes de la media parte
Aunque para oportunidad clara la que ha tenido Javi Puado. Martin Braithwaite ha aprovechado una pérdida del Sporting para llegar hasta el área y asistir al ‘7’, que ha rematado por encima del larguero dentro del área pequeña cuando estaba solo ante Rubén Yáñez. Los ánimos en El Molinón se han caldeado bastante al cumplirse la media hora de encuentro porque la grada local reclamaba constantemente amarillas para su rival y, finalmente, el primer amonestado del duelo ha sido Roque Mesa por sus reiteradas protestas.
Los pitos del público sportinguista se han silenciado momentáneamente por culpa de Martin Braithwaite, que ha dado un buen susto al Sporting al realizar una volea que ha pasado cerca de la madera. Después de esta ocasión, las pulsaciones del choque han bajado ligeramente porque el Espanyol priorizaba las posesiones largas y evitar errores, mientras los locales esperaban pacientes cerca de su portería.
En el tramo final del primer tiempo, el cuadro de Manolo González ha puesto una marcha más y ha puesto en apuros a los rojiblancos con varios centros laterales que han obligado a estirarse a la defensa. La última ocasión antes del descanso ha sido para Jofre Carreras, que se ha adentrado en el área y ha probado un disparo que Rubén Yáñez ha desviado cuando iba camino de portería.
Máxima igualdad en la segunda mitad
Tras el paso por vestuarios, las fuerzas se han equilibrado. El Sporting ha salido muy valiente en los primeros minutos y ha contado con una ocasión muy clara. Guille Rosas ha centrado desde la derecha para que Juan Otero rematara en boca de gol y enviara el balón por encima del larguero. Por su parte, el Espanyol también ha protagonizado algunas aproximaciones al área que no han llegado a las botas de los delanteros locales.
En el 56′, Manolo González ha optado por una doble sustitución: Brian Oliván y Salvi Sánchez han reemplazado a Pere Milla y Jofre Carreras. De esta manera, el Espanyol volvía a jugar con un lateral izquierdo natural como Brian Oliván después de que Haissem Hassan haya puesto en apuros en varias ocasiones a Pere Milla. Estas modificaciones no han acabado con la igualdad sobre el terreno de juego ni con las constantes idas y venidas entre dos equipos que comenzaban a mostrar muchas ganas de adelantarse.
Justo después de que se sobrepasara la hora de juego, Omar El Hilali ha tenido la primera gran oportunidad del Espanyol en la segunda parte con un disparo desde tres cuartos de campo que ha rozado el palo. Esta acción no ha impedido que el Sporting se mostrara cada vez más cómodo y comenzara a tener cada vez más balón. Durante unos minutos, los pericos se han visto superados por un rival dominador y no encontraban la manera de acercarse al marco gijonés. Sin embargo, la defensa blanquiazul conseguía sofocar todas las embestidas de su oponente.
Todos perdonan, menos Javi Puado
El Espanyol ha conseguido volver a crear peligro en el 77′. Brian Oliván ha centrado al segundo palo, Salvi Sánchez ha bajado el balón con la cabeza y Martin Braithwaite ha probado un tiro que se ha topado con la estirada de Rubén Yáñez. Acto seguido, Álvaro Aguado ha reemplazado a Nico Melamed. La oportunidad que acababa de tener el punta perico ha reactivado a los pupilos de Manolo González, que se han vuelto a dejar ver en el área del Sporting en los minutos siguientes, aunque sin la precisión necesaria en el último pase.
Cuando tan solo faltaban cinco minutos para el final, Víctor Campuzano ha perdonado a su exequipo al recibir un centro de Juan Otero en el primer palo y no lograr enviar la pelota entre los tres palos desde el área pequeña. Y se hizo realidad aquello que siempre se dice en el fútbol de que quien perdona a su rival lo acaba pagando. Y qué bien que haya sido así. Omar El Hilali, ha recuperado en la medular, Martin Braithwaite ha recogido el balón en tres cuartos de campo y ha asistido para Javi Puado, que ha regateado a Rubén Yáñez antes de marcar a portería vacía.
Después del 0-1, el partido ha tardado en reanudarse porque un aficionado local ha lanzado un objeto al banquillo del Espanyol. Este incidente ha acabado con Sergi Gómez (suplente) siendo expulsado, incomprensiblemente. Manolo González ha optado por agotar sus cambios en el tiempo de descuento con el objetivo de salvaguardar el empate: Rafa Bauza y Gastón Valles han sustituido a José Gragera y Javi Puado. Estos cambios han tenido el efecto esperado: que no pasara nada más y se llegara al final del encuentro con un 0-1 que es un gran botín para los catalanes.
Ficha técnica
Sporting: Joan García; Omar El Hilali, Fernando Calero, Leandro Cabrera, Pere Milla (Brian Oliván, 57′); Keidi Bare, José Gragera (Rafa Bauza, 92′), Nico Melamed (Álvaro Aguado, 78′), Jofre Carreras (Salvi Sánchez, 57′); Javi Puado (Gastón Valles, 92′) y Martin Braithwaite.
Espanyol: Rubén Yáñez; Guille Rosas, Pablo Insua, Diego Sánchez, José Ángel ‘Cote’; Roque Mesa (Jonathan Varane, 85′), Róber Pier (Christian Rivera, 59′), Haissem Hassan (Nacho Méndez, 85′), Gaspar Campos (Fran Villalba, 67′); Juan Otero y Mario González (Víctor Campuzano, 67′).
Goles: 0-1, Javi Puado (87′)
Árbitro: González Esteban. Tarjetas amarillas: Roque Mesa (30′), Guille Rosas (66′), Víctor Campuzano (74′) | José Gragera (49′), Brian Oliván (66′), Fernando Calero (70′), Leandro Cabrera (92′), Omar El Hilali (96′). Tarjetas rojas: Sergi Gómez (90′, en el banquillo).
Estadio: El Molinón. 25.075 espectadores.