Este fin de semana, mientras Sevilla sigue acaparando todas las miradas con los ecos de la final de la Copa del Rey, en La Cerámica se juega un partido clave para dos equipos que siguen con cuentas pendientes. Villarreal y Espanyol se enfrentan este domingo (16:15 horas) en el encuentro que quedó aplazado el pasado 3 de marzo por la amenaza de lluvias, una suspensión que entonces levantó cierta polémica y que, dos meses después, presenta un escenario completamente distinto. Desde aquel intento fallido, el Espanyol ha logrado alejarse del descenso y permitirse el lujo de mirar hacia arriba, hacia esa octava plaza que podría dar acceso a la Conference League. El Villarreal, por su parte, ha perdido la estela del Athletic en la pelea por la cuarta posición, mientras ve cómo el Betis amenaza la quinta que da acceso este año a Champions.
El Villarreal necesita ganar al Espanyol para recuperar la quinta plaza
No llega en su mejor momento el conjunto amarillo. Su última salida, en Balaídos, fue un revés inesperado que ha sembrado dudas en el entorno groguet. La derrota por 3-0 ante el Celta evidenció las carencias defensivas que arrastra el Villarreal durante toda la temporada. Rubén Uría, segundo de Marcelino, asumió las riendas del equipo por la sanción del técnico asturiano, pero la expulsión de Eric Bailly en el primer tiempo marcó el rumbo del partido. Desde el vestuario prefirieron no hacer demasiadas valoraciones sobre la jugada, aunque reconocen que las cifras defensivas preocupan. Ya son 45 los goles encajados en Liga, una losa para un equipo que arrancó el curso con aspiraciones mucho mayores.
A pesar de todo, Uría quiso subrayar que el Villarreal ha mejorado “mucho” respecto a la primera vuelta. Aunque el planteamiento en Vigo, con cinco cambios en el once inicial respecto al duelo anterior contra la Real Sociedad, no dio los resultados esperados. La irregularidad defensiva, sumada a la falta de continuidad en las alineaciones, está pesando más de la cuenta en las aspiraciones amarillas. Eso sí, el objetivo inmediato está claro: si vencen al Espanyol, seguirán quintos en la clasificación, un alivio tras el golpe recibido en Galicia.
En la previa del partido, Marcelino se deshizo en elogios al conjunto de Manolo González; así, en referencia al momento de los blanquiazules en la fecha aplazada, destaca que a su parecer “el nivel del Espanyol ya era bueno. Hubo un cambio entre la primera y la segunda vuelta, en el inicio de la segunda ya mostró un cambio. En la primera vuelta encajaban muchos goles y en esta segunda están consiguiendo cerrar la portería. Son un equipo muy comprometido, solidario y equilibrado, que contraataca muy bien y que aciertan delante de la portería. En las últimas cinco jornadas solo ha encajado dos goles, eso también es mérito de la defensa y del gran portero que tienen, que si no es el mejor de la competición es de los mejores”. Sobre la importancia de la cita, recurría de entrada al tópico: “Todos los partidos son importantes, y más quedando seis. Para mí el partido más importante es el que viene. Pero esta semana… de los equipos de arriba solo jugamos nosotros, teniendo en cuenta esto… es muy importante. Habríamos deseado jugar en ese momento, pero las razones que se dieron ese día. Vamos a intentar ganar con el apoyo de la afición”.
Un Espanyol que sigue creciendo y no renuncia a nada
Enfrente estará un Espanyol que llega a La Cerámica en un momento de confianza y madurez. Tras empatar en Mestalla (1-1) ante el Valencia, los blanquiazules suman 39 puntos, muy cerca de asegurar la permanencia matemática y con la vista puesta en cotas más ambiciosas. La mano de Manolo González ha sido decisiva para llegar a este punto. El técnico gallego, que acaba de cumplir 50 partidos al frente del primer equipo entre todas las competiciones, ha transformado a un conjunto que empezó la temporada entre dudas en un bloque sólido, competitivo y eficaz.
Su reciente nombramiento como mejor entrenador de abril por LaLiga es el reflejo del buen trabajo realizado desde que se hizo cargo del primer equipo en marzo de 2024, tras la destitución de Luis Miguel Ramis. Manolo González ha sabido construir un equipo capaz de adaptarse a cada partido, sin renunciar a su estilo, pero siendo consciente de las limitaciones de una plantilla que ha tenido que maximizar recursos. La defensa ha ganado solidez, el ataque ha encontrado respuestas, y el Espanyol ha firmado actuaciones destacadas ante rivales de peso.
La conexión entre el técnico y el vestuario es evidente, y la afición ha respondido respaldando un proyecto que sigue dando pasos firmes. Sin embargo, Manolo González mantiene el discurso prudente de que hay que cerrar la permanencia cuanto antes. El Espanyol está cerca, pero no puede permitirse distracciones. Una victoria en Villarreal no solo significaría sellar prácticamente esa ansiada salvación, sino que abriría de par en par la puerta a soñar con Europa.
Manolo, en su previa antes del partido, reflexionaba sonbre si cado de triunfo se podía pensar ya en la Europa League, al quedar a sólo 2 puntos del 8º clasificado: “Primero vamos a salvarnos, luego vamos a ganar en Villarreal, que es una tarea más que complicada por el nivel del rival, en su campo son fuertes, llevan dos partidos que no han ganado pero en Vigo jugaron con 10 y ante la Real sin desmerecerlo, el Villarreal hizo un partido para ganar bien. Es un equipo que genera mucho, va a ser un partido exigente”. Sobre qué Villarreal espera hoy, insistía en que “es un partido para tomarse muy en serio, pueden penalizar mucho los errores, al Mallorca le metieron 3 goles en 10 minutos y es un equipazo. Es muy buen equipo, domina las transiciones como pocos, son buenos a pelota parada, es un partido muy complicado que te exige. Lo equiparo en ir al Bernabé, el Camp Nou o el Metropolitano, es dificilísimo, si no estás bien el baño de realidad puede ser importante. Hemos de salir muy enchufados, muy metidos, minimizar los errores y ser efectivos. Hemos de tener balón, no podemos aguantar 90 minutos sólo defendiendo, hay que tener un punto de valentía y tener claro donde poner el balón. Si lo tenemos claro les podemos hacer daño, pero es un partido muy exigente”.
¿Dónde ver en directo por TV el Villarreal CF – RCD Espanyol?
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